Der Energiegehalt von Abfall liegt in der gleichen Größenordnung wie der von Braunkohle. Trotz der getrennten Erfassung von Wertstoffen verbleiben im Restabfall genügend Stoffe, die gut energetisch genutzt werden können. Energetische Verwertung von Abfall heißt, dass der Energiegehalt zur Produktion von Strom und gegebenenfalls von Wärme eingesetzt wird.

Abfallverbrennung bedeutet außerdem, folgenden Grundsätzen des Kreislaufwirtschafts- und Abfallgesetzes in der Bundesrepublik gerecht zu werden: 

• Vermeiden (geht vor)
• Verwerten (stofflich, energetisch und)
• Beseitigen (als letzte Möglichkeit)

Denn parallel zur energetischen Nutzung wird der Abfall auch gleichzeitig behandelt. Von einer Tonne dieses hochenergetischen Brennmaterials bleiben nur ca. 250 Kilogramm Schlacke übrig, die reaktionsneutral ist. Sie wird heute gern zur Schonung natürlicher Ressourcen wie Kies im Straßenbau eingesetzt. Sie wird jedoch auch als Ausgleichsschicht bei der Deponieabdichtung genutzt. 

Eigenenergiebedarf wird selbst erzeugt

Abfall verbrennt selbstständig, das heißt, er benötigt bis auf das Zünden keine weitere Primärenergie wie Gas, Erdöl oder Kohle. Dabei wird beim Verbrennungsvorgang mehr Energie erzeugt und zurückgewonnen als verbraucht wird. Und: Abfallverbrennungsanlagen erzeugen ihre eigene Energie, denn ein Teil des produzierten Stromes wird zum Eigenbedarf genutzt. Das trägt zusätzlich zu einem effizienten Umgang mit Energieressourcen bei.

Damit erhalten in Zeiten der immer knapper werdenden fossilen Ressourcen der Einsatz von alternativer Energie sowie wirtschaftliche und energieeffiziente Techniken eine hohe Bedeutung. Sein energetischer Gehalt macht Abfall zu einem wichtigen Energieträger.

Abhängig von der Größe der Anlage und vom Durchsatz des Abfalls können zum Beispiel bis zu 105.000 Haushalte (am Standort Helmstedt) mit elektrischem Strom versorgt werden.